La comida es buena y abundante y los asientos son los más anchos que he visto nunca en un avión. Ya en la máquina, me doy cuenta de que a los catarís les encantan las nuevas tecnologías: películas en muchos idiomas, discos y videojuegos están a disposición del pasajero para que no se aburra. Incluso si me apetece beber una cerveza, sólo tengo que apretar un botón que hace que enseguida venga una simpática aeromoza para atenderme.
Aterricé en Doha, la capital, en donde viven 500 000 de los 800 000 habitantes de este pequeño país. Una península en el Golfo Pérsico, cuya anchura máxima es de sólo 80 km.
Conviene visitarlo entre octubre y abril, cuando el clima es más fresco. Aún así la temperatura de Qatar no es como el húmedo calor del Caribe; sino que es más seco, y por tanto, más soportable. Ellos saben bien cómo combatir el calor, incluso tienen una pista de patinaje sobre hielo. Aquí nada es imposible.
El aeropuerto está sólo a 2,5 km de la ciudad. Como el transporte público escasea en Qatar, tuve que tomar un taxi, mucho más baratos que en España. También, por unos 20€,  podría haber optado por hacer una llegada triunfal al hotel en limusina. ¿Por qué no? Es en un país de excesos que tiene, junto con Dubai, la mayor prosperidad económica del mundo. ¿Entonces por qué el taxi es tan barato?
Lo que cuesta poco aquí es el petróleo, cuyas reservas se descubrieron en 1940, transformando completamente la economía de la nación, alcanzando el primer puesto en PIB per cápita del mundo.
Por otra parte,Qatar es más moderno que otros países cercanos como Arabia Saudí o Kuwait; goza de libertad de expresión y de prensa –aquí se encuentra la sede de Al-Yazira, la televisión árabe más vista-. Las mujeres votan, pueden trabajar o conducir. Pero aún quedan motivos por luchar: la mayoría viste un niqaab, una prenda negra que cubre hasta la rodilla, dejando a la vista solamente los ojos.
Como extranjera, basta con llevar los hombros y las piernas tapadas pero cada vez que me crucé con una mujer, me pregunté qué pensaría ella de mí.
Comencé dando un paseo por el Corniche  hasta  la Bahía de Doha, en donde se encuentran muchos hoteles de lujo como el Sheraton –en forma de pirámide- o el Four Seasons, ambos de cinco estrellas. El skyline de la ciudad impresiona, no importa el presupuesto, aquí se da luz verde a todos los proyectos, lo que da lugar a que rascacielos vanguardistas crezcan como setas. Algunos son un tanto extravagantes, por ejemplo, cuando fui yo estaban construyendo The Pearl of Qatar, una urbanización de islotes artificiales en el mar, semejante a las Palm Islands de Dubai. El nombre se debe a que antiguamente este emirato era un gran exportador de perlas –hasta que descubrieron el oro negro-.

También saben combinar el estilo islámico con la arquitectura moderna, el ejemplo lo tenemos en el Museo de Arte Islámico del arquitecto I.M Pei; una pirámide en una isla artificial que alberga manuscritos, cerámicas y joyas del mundo árabe; y que ha recibido varios premios arquitectónicos.¡Costó 300 millones de dólares edificarlo!

Además, en el interior de otra estructura futurista diseñada por Arata Isozaki se encuentran la Biblioteca Nacional y el Museo de Historia.
Pero Qatar, se ha hecho mundialmente conocido por sus acontecimientos deportivos, como el Mundial de Moto GP o el Open de Tenis; además en 2006 se celebraron los Juegos de Asia en el espectacular estadio Khalifa. Fijaos en su torre olímpica, ¡mide 318 metros de altura!
Como curiosidad, su mascota fue un Oryx llamado Orry, una especie de antílope con dos grandes cuernos anillados. Este animal común en Qatar es símbolo a su vez de la compañía aérea qatarí. Aún puede verse a Orry por la ciudad en forma de estatuas.
Pero a pesar de este despliegue por convertirse en un futuro centro de ocio, Doha conserva su tradición en el Zoco de halcones, pues la cetrería es un hobby habitual de los qatarís.
Otro lugar popular es el Zoco Waqif, que ha sido reconstruido según su imagen a principios de siglo XX, cuando era el lugar de encuentro entre beduinos comerciantes. Un buen sitio en donde sentarse a comer, es el restaurante Istambul Palace que ofrece shawarma –kebab- o mezze, un surtido de pequeños platos libaneses.
También encontré muchos cafetines para fumar shisa y ver pasar hombres orgullosos con túnicas blancas; y mujeres desenvolviéndose en sus tareas cotidianas. También es común que puedas escuchar músicos tocando folklore, sentados sobre enormes cojines en el suelo.
Otro placer es observar las mezquitas de un color blanco pulcro, tanto contemporáneas como tradicionales, de las que destaca la Grand Mosque (Calle Jasim bin Mohammed); para terminar en el  imponente Fuerte de Doha.
Pero el calor aprieta y una manera de combatirlo es resguardarse en el centro comercial  City Centre Mall. Una construcción cubierta con aire acondicionado a tope y pintado por dentro como si fuera un pueblo europeo y una cúpula con cielo y nubes. Parecia Eurodisney. Aquí hay tiendas de ropa occidental como Zara o Mango, cafeterías, la mencionada pista de patinaje sobre hielo y gigantes cines –aunque las pelis tengan alguna escena recortada-.
La decoración está muy cuidada, tanto que tiene canales con góndolas, al estilo veneciano y una plaza ¡con eco artificial! Si intentas hablar rápido no entenderás ni lo que dices. La manera de encontrarla es fácil, recórrete el centro comercial hablando y cuando aciertes, creerás que te has vuelto loco.
Aquí también se puede aprovechar para hacer la compra en el Carrefour, ¿habíais visto alguna vez un monumento al carro de la compra? Por supuesto, a tamaño descomunal, como las nuevas construcciones de esta ciudad siempre en obras, siempre creciendo.

También se puede alquilar un todo terreno y adentrarse por las autopistas de dunas; montar a caballo, muy habitual en este país o contratar excursiones en quads que te permitirán cenar en una jaima bajo las estrellas del desierto.
Un país limpio, amable, seguro y lleno de atractivos.

Fotos hechas por mí y alguna de Zitona y Whiteafrican publicadas en Flicker bajo licencia de Creative Commons Attribution.

Uno de los lugares más importantes del mundo en cuanto a protección de la biodiversidad. Un paraíso casi impoluto para los amantes de la naturaleza y el ecoturismo respetuoso. Otra razón para abandonar definitivamente los prejuicios sobre Yemen.

www.socotraisland.org

Esta imagen tan fascinante de Socotra como de “mundo perdido“  se debe sobre todo a una vegetación espectacular y única. Arboles, plantas y arbustos de aspecto insólito crecen libremente alcanzando grandes dimensiones, ya que no existen herbívoros originales del archipiélago. Se  trata, además, de un mundo aparte incluso para el resto de los yemenís, pues en las islas se habla, además del árabe oficial y el inglés en el entorno turístico, el soqotri, una lengua indescifrable para los penínsulares.

www.socotraisland.org

A pesar de que Socotra ya tiene aeropuerto y se puede encontrar servicios como internet, oficinas bancarias o telefónicas (no, no hay cobertura para el movil) farmacias y algunos comercios, el viajero debe tener en cuenta que está visitando una isla remota, uno de los lugares más pobres y subdesarrollados de Yemen. Por lo que las expectativas en cuanto a confort deben ser muy bajas. Tambien es necesario observar una actitud respetuosa tanto con la tradición y cultura de sus habitantes (en vestimenta, comportamiento, hábitos…) como con su entorno natural, limitando a la mínima expresión el impacto del viajero sobre el paisaje y aportando lo máximo al desarrollo económico de sus gentes.

Y como era de esperar algunas amenazas comenzaron a cernirse sobre este remoto horizonte del Índico, sobre este paraíso de aguas azules, playas con dunas y acantilados de coral, desde que se consolidó la operativa aérea con el Yemen peninsular. Se ha construido una carretera junto al mar en la mayor de las islas y se han presentado varios proyectos para diseñar “ciudades turísticas“; uno de ellos, de los Emiratos Árabes Unidos, prometía una inversión de 5 billones (con b de burro) de dolares.

Su reciente inclusión en la lista de Patrimonio de la Humanidad es una buena noticia para todos los interesados en la conservación de la biodiversidad y el turismo responsable y sostenible. Pero tampoco seamos descabelladamente optimistas.

Cúando ir.

De enero a marzo es la época ideal para visitarla: aguas cristalinas y temperaturas no demasiado altas. De abril a mayo el mercurio del termómetro asciende y el monzón llega entre julio y septiembre, la época más desaconsejable. De octubre a diciembre las temperaturas son suaves pero hay riesgo de chaparrones.

Cómo llegar.

Hay dos vuelos semanales desde Saná, los lunes y viernes. La operativa aérea parece que va a ampliarse en breve.

Dónde alojarse

Es comprensible que en un archipiélago que hasta muy recientemente sólo era accesible por mar y que quedaba aislado durante el monzón, la oferta hotelera sea muy limitada y básica. Ésta se ubica fundamentalmente en la calle mayor de Hadibu, el principal núcleo urbano de la mayor de las islas. Para recorrer el archipiélago y sus zonas protegidas existen lugares de acampada donde facilitan el material de camping y la alimentación.

Dónde contratar el viaje

Programas con guías de las islas. De 3 a 10 días.

Socotra Adventur Tours.

Socotra Specialist Tours.

En la Red

Un diaporama fantástico con casi un centenar de fotos de Abdelkrim Belkilani.

Folleto en pdf de Socotra.

Una excelente guía del viajero respetuosa con el entorno natural y sus habitantes realizada por los Friends of Soqotra.

Socotraisland.org.

Página web del viajero y escritor Jordi Esteva, que probablemente se encuentrae en este momento en Socotra desarrollando un proyecto. De él además recomendamos encarecidamente la lectura de Los árabes del mar.

Afortunadamente ya la hemos visitado varias veces, como guía con grupos de turistas e incluso con nuestro mamífero de compañía favorito. Por eso creemos estar en disposición de dar algún consejo…

1.-Petra by Night. Lo habitual es llegar a Petra durante la tarde. De este modo puedes tener una primera toma de contacto con ella ya en la noche de tu llegada. Todos los lunes, miércoles y jueves a las 22 30h se ofrece un paseo silencioso y mágico por el desfiladero del Siq, iluminado por centenares de lamparillas. Al llegar al Tesoro se toma una infusión típica, se escucha una evocadora música de flauta y un beduino cuenta la historia de Petra. El paseo resulta verdaderamente mágico y evocador y, lo más importante, no resta un ápice de misterio a la visita del día siguiente a la luz del día. Todo lo contrario, la hace tan deseada que cuesta conciliar el sueño en espera de la primera luz del día.(Conviene reservar entradas. Precio aproximado de la entrada 12 JOD)

2.- Llegar el primero al Siq. Nada como adentrarse por el desfiladero del Siq al amanecer, en soledad y silencio, antes de que lleguen los grupos de turistas. Da una idea de la emoción que debió sentir Burckhardt al recorrer esta estrecha grieta rocosa —plagada de bajorrelieves votivos y dedicada al dios Dusares— y encontrar, tras un kilómetro de caminata, la sorpresa del Tesoro.

3.- Un café frente al Tesoro. Es difícil encontrar otra terraza con vistas más asombrosas. El sencillo puesto de bebidas y recuerdos del beduino Awad Aid y su familia, tiene delante uno de los monumentos más sorprendentes del mundo. Tomar algo en un lugar privilegiado como éste costaría en Europa tres veces más.

4.- Colores. Rojo, ocre, gris azulado, blanco, amarillo… hasta nueve tonos se pueden extraer de las piedras de Petra. En algunas fachadas e interiores de los templos y viviendas, la combinación de colores en círculos concéntricos crea formas tornasoladas que han sido inspiración inagotable de poetas.

5.- Sin rumbo. Cuando cumplas el espectacular itinerario tradicional, anímate a salir de lo obligado y haz caminatas por el Túnel Nabateo; por el Jebel al-Khubtha, encima del Tesoro; por el Altar de los Sacrificios; o por los wadis Muthlim y Siyagh, para disfrutar de otras perspectivas paisajísticas donde no llega la mayoría de turistas.

6.- Atardecer Un buen lugar para contemplar la caída del sol es sentarse en las ruinas de la Vía de las Columnas. Desde allí, la vista panorámica de la Fachada de las Tumbas y el Palacio es magnífica. Además, resulta entretenido ver las carreras de camellos que a veces hacen los guías, levantando nubes de polvo dorado.

7.-Cuidado con el sol. Es imprescindible beber mucha agua y protegerse del sol con gafas, gorro y protección solar eficaz. Esta recomendación es muy seria…

8.- Subida al Monasterio. La caminata de una hora hasta el colosal Monasterio —de formas parecidas al Tesoro, pero mucho mayor— es una tortuosa ruta excavada en la roca, con más de 800 peldaños. Desde allí se domina el magnífico paisaje de riscos y quebradas. Se puede ascender cómodamente en burro; el descenso por este mismo medio no es apto para todos los públicos.

9. -Un alto en el camino. Aunque es casi imposible evitar caminar con el calor en algún momento del día, es recomendable hacer un alto al mediodía, cuando la temperatura alcanza su máximo.

10.- Botellas de arena. El típico recuerdo de Petra se hace más especial al conocer la historia de cómo surgió: Mohamed Abdullah Othman tenía 10 años cuando, en la década de los 60, se obsesionó con machacar las areniscas de colores para extraer tonalidades de arena y mezclarlas, una y otra vez, en el único envase de cristal que tenía: una ampolla de penicilina. Probando cientos de veces, finalmente consiguió formar un camello con la ayuda de una pajita de plástico. Pasó 20 años perfeccionando sus diseños: palmeras, geometrías o paisajes, y cargando en su camello las botellas del restaurante y la pensión del vecino pueblo de Ma’an. Las rellenaba con los dibujos que inventaba y luego las vendía a los escasos turistas de la época. Botella a botella, fue el primer beduino de Petra que se compró un coche. Hoy su hermano Hussein Abdullah continúa con el arte familiar, en el puesto colectivo de la Asociación de las Arenas, en Petra.

11.- Descanso en el Teatro. Las 33 hileras de gradas en colores rojo, gris y blanco del teatro de origen nabateo que ampliaron los romanos son el lugar perfecto para sentarse y descansar un rato.

12. Haciendo amigos. Cuando un beduino surja del lugar más insospechado y te ofrezca la compra de algún producto, usa alguna de las palabras y expresiones árabes no demasiado difíciles de memorizar. Y trátale con la dignidad que merece un pueblo que conservó durante siglos este tesoro. Esa actitud y esos gestos te diferenciarán del 99% de los turistas que recorren Petra y te harán muy especial a los ojos del beduino. De este modo conseguirás, seguro, un mejor precio en el regateo; o quizá una invitación a sentarte sobre una humilde estera a tomar un té y conversar, o a discutir un trueque de mercancías, ya de igual a igual.

13. Hamman. Después de un día de caminata polvorienta por Petra, la mejor opción es un reconfortante y revitalizador baño turco en cualquiera de los establecimientos que encontrará en Wadi Musa.

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